陈际泰是腾桥陈坊村（现属鹏田乡）人。父亲陈仪生，客居福建武平，以教私塾为业，家境清贫。43岁时生下陈际泰，因为年高得子，陈际泰父亲对其倍加珍爱，视若掌上明珠。但他没有溺爱儿子，为了锻炼儿子，增强体质，父亲时常安排他上山砍柴或从事其力所能及的其他农活。

在父亲的影响下，陈际泰自小就喜欢读书，甚至到了痴迷嗜书的程度。8岁时，陈际泰从姨表兄家做客，见他家有一本《书经》，无句读。本来这样的书大人读起来也觉有困难，但他如获至宝，便向表兄借来研读，表兄知道他天性聪颖好书，就把书借给了他。陈际泰借得《书经》后，对书爱不释手，天天研读，并且逐渐通解了书中的意义。10岁时，陈际泰在其外公家作客。其外公是个郎中，一天，陈际泰在外公的药笼中发现有一本《诗经》，也没有经过外公同意，便拿了就跑。父亲知道这事后，非常生气，于是叫来儿子训斥一番，便罚儿子到田中看管秧田。陈际泰也知道自己“偷”书的错误，没有申辩，便按照父亲的要求天天去看秧，当然看护秧苗时他不忘带上《诗经》研读。

十天后，秧苗出了水，陈际泰读《诗经》也有二十多篇了。后来陈际泰成为明末临川四大才子之首，与其童年刻苦读书是分不开的。

14岁时，陈际泰代父教蒙馆，并开始文章生崖。20岁时，他在独立创办学馆，期间，陈际泰认识了当地有名的教育届前辈邱一敬先生，他们彼此都喜欢探讨文章，交往日甚。然而邱一敬先生教馆有不少富家子弟，这些人起初并不把陈际泰看在眼里，待陈际泰到邱一敬处切磋文句时，时常找些寻衅为难陈际泰。陈际泰看到当地恶少凌贫排外之风严重，遂迁回原籍临川。后来陈际泰以时文名藻临川，共作文章一万余篇，与同乡罗万藻及章世纯、艾南英并称“江西四家”和“临川四大才子”。